Γεννημένος Lucille Fay LeSueur, η ηθοποιός ανατράφηκε σε ένα φτωχό και χαοτικό σπίτι. Αφού ο πατέρας της έφυγε από την οικογένεια, η μητέρα της εργάστηκε ως υπηρέτρια πλυντηρίων και ξαναπαντρεύτηκε πολλές φορές.
Το 1925, ο Joan έλαβε ένα συμβόλαιο στούντιο με τη MGM, πήρε το σκηνικό όνομα του Joan Crawford και άρχισε να εμφανίζεται σε σιωπηλές ταινίες, όπως Κυρία της Νύχτας καιΠαρίσι.
Η Joan εγκαινιάστηκε στο ξεκίνημα χάρη στο ρόλο της στο σιωπηλό δράμα, Οι κόρες μας χορεύουν.
Ως ανεβαίνοντας αστέρι κατά τη διάρκεια της μετάβασης της κινηματογραφικής βιομηχανίας σε εικόνες που μιλούσαν, ο Joan πλοηγούσε υπέροχα το δύσκολο περιβάλλον. Το πρώτο της "talkie" Ατίθασος, ήταν τεράστια επιτυχία και την τσιμπούσε σαν οικιακό όνομα.
Η Joan και ο πρώτος σύζυγός της, ο γιος του ηθοποιού του Χόλιγουντ Douglas Fairbanks, έγιναν γρήγορα «ζευγάρι» στον Τύπο.
Σε όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του '30 η καριέρα του Joan αυξήθηκε. Ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια στο studio MGM, με πρωταγωνιστές σε ταινίες όπως Sadie McKee, Δεν υπάρχουν περισσότερες κυρίες,και Αγάπη για την Τρέξιμο.
Η ηθοποιός παντρεύτηκε τον ηθοποιό και το συχνό κορίτσι, το Franchot Tone, το 1935.
Η Joan μοιράστηκε την οθόνη με τον Clark Gable πολλές φορές, κυρίως στην ταινία του 1936 Αγάπη για την Τρέξιμο, τροφοδοτώντας τις φήμες ενός μακροπρόθεσμη υπόθεση.
Η Joan και ο σύζυγός της, ο Franchot, κόστισαν για έβδομη φορά στη δραματική κωμωδία.
Η Τζαν ζούσε σε ένα ευρύχωρο σπίτι στο Μπρέντγουντ του Λος Άντζελες. Αγόρασε το σπίτι με τον πρώτο σύζυγό της, αλλά το ανακατασκευάστηκε αφού διαζευγμένος.
Αφού βρήκε μια χαλαρή στάση στην καριέρα της στα τέλη της δεκαετίας του '30, η Joan επέστρεψε στη δραματική κωμωδία, Οι γυναίκες.
Ωστόσο, κατά την έναρξη της δεκαετίας του '40, ο Joan ξανάρχισε και πάλι να παρατηρεί μια πτώση στους τύπους ρόλων που προσέφερε.
Η Joan πιστώνεται με το να κάνει τοξωτά φρύδια και μολυσμένα κραγιόν δημοφιλή, καθώς αποτελούσαν μέρος του στυλ της υπογραφής.
Αφού αυξήθηκε όλο και περισσότερο απογοητευμένος από τη MGM, η Joan τερμάτισε τη σύμβασή της με την εταιρεία παραγωγής το 1943. Στη συνέχεια υπέγραψε με το εργαστήριο της Warner Brothers και πρωταγωνίστησε στην κλασική ταινία Mildred Pierce το 1945.
Η Joan αρρώστησε πριν από τα Βραβεία της Οσκαρ, στην οποία κέρδισε την καλύτερη ηθοποιό Mildred Pierce. Η ηθοποιός είναι γνωστή για το γεγονός ότι κάλεσε τον Τύπο στην κρεβατοκάμαρά της να αποδεχθεί το βραβείο της.
Η Joan και ο Philip διαζευγμένοι μετά από τέσσερα χρόνια γάμου το 1945. Ωστόσο, η ηθοποιός πήγε για να υιοθετήσει δίδυμα, Cindy και Cathy, ως ενιαία μητέρα το 1947.