Η φάρμα που προμηθεύει το Riverford με τα νόστιμα βιολογικά αυγά του

Η Μπρέντα έχει εξαφανιστεί. Η κουραστική νεαρή κότα σκαρφάλωσε στον φράχτη και τώρα περνάει από τα χωράφια προς το Dartmoor. Τροφοδοτημένη από τον μεθυστικό ενθουσιασμό του να είναι ξανά χαλαρή, αφήνει τους συναδέλφους της πίσω για να συνεχίσουν την καθημερινή δουλειά του ξύσιμο στο γρασίδι. Το παράξενο μέλος αυτού του κοπαδιού των 600 ατόμων, στο Orchard Organic Farm κοντά στο Newton Abbot στο Ντέβον, έχει κερδίσει τη φήμη ότι δεν ρυμουλκεί τη γραμμή. Όμως, αντί να αισθάνονται εξοργισμένοι μαζί της, ο αγρότης Jerry Saunders και η ομάδα του δεν μπορούν παρά να θαυμάσουν το πνεύμα της. «Υπάρχουν κάποιοι χαρακτήρες ανάμεσα στα κοπάδια, αλλά η Μπρέντα είναι μια πραγματική καλλιτέχνης απόδρασης», λέει ο Τζέρι. «Δεν ανησυχώ και πολύ, όμως. Πάντα επιστρέφει στην αίθουσα συλλογής αυγών για το μεσημεριανό της».

Ο Τζέρι χαίρεται όταν βλέπει όλους τους ελεύθερους φύλακές του να απλώνουν τα πόδια τους ανάμεσα στις νεραγκούλες. «Το αγρόκτημα ξαναζωντανεύει αυτή την εποχή», λέει, σκορπίζοντας μερικά γαλλικά φασόλια και κρατώντας ένα αγγούρι για να δοκιμάσουν τα στρώματά του. Τα πάντα αναπτύσσονται και ανθίζουν, συμπεριλαμβανομένων των χόρτων και των βοτάνων με τα οποία τρέφονται οι κότες και τα οποία δίνουν στα αυγά τους αυτούς τους πλούσιους, πορτοκαλί κρόκους. «Μου αρέσει να τους ακούω να συνομιλούν μαζί καθώς τρέφονται. Επειδή είναι σε μικρά κοπάδια, γνωρίζουμε πολύ καλά χαρακτήρες όπως η Μπρέντα».

ΕΜΠΟΡΙΑ ΚΕΛΥΦΩΝ ΑΥΓΩΝ

Ο Τζέρι αγόρασε τη φάρμα, η οποία βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από την ακτή, σε συνεργασία με τους γονείς του το 1991. Τότε ήταν σε ερειπωμένη κατάσταση. Παρά το γεγονός ότι δεν είχε εμπειρία στη γεωργία, ξεκίνησε να το επαναφέρει στη ζωή, να το εφοδιάσει με μικρά κοπάδια βοοειδών και προβάτων και να χρηματοδοτήσει το εγχείρημα με την καθημερινή του εργασία ως δομικός μηχανικός. «Ήταν ένα μακροχρόνιο οικογενειακό όνειρο να έχουμε τη δική μας φάρμα», εξηγεί ο Τζέρι. Πήραν βιολογικά το 1997, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι για να είναι οικονομικά βιώσιμο για τον Τζέρι να καλλιεργεί πλήρη απασχόληση, θα έπρεπε να επικεντρωθεί σε ένα συγκεκριμένο προϊόν με σαφή ζήτηση.

Τυχαία, περίπου εκείνη την εποχή άκουσε ότι το τοπικό πρόγραμμα παραγωγής λαχανικών Riverford αναζητούσε αγρότες για να προμηθεύσει βιολογικά αυγά και μήλα: «Πάντα κρατούσαμε μερικές κότες σε τρία σπιτικά κινητά υπόστεγα. Αλλά εξακολουθούσε να σημαίνει ένα μεγάλο άλμα πίστης, μια σοβαρή συνομιλία με την τράπεζα και μια απότομη καμπύλη εκμάθησης. Ξεκινήσαμε με τρία σπίτια και 1.500 κοτόπουλα. Έχω όμορφες αναμνήσεις (και υπέροχες φωτογραφίες) από τις πρώτες κότες που γεννήθηκαν, με όλη την οικογένεια –τα παιδιά ήταν νήπια– να τις περιμένουν με ανυπομονησία».

Τώρα διαθέτουν δέκα κινητά υπόστεγα ωοπαραγωγής με συνολικά 6.000 κότες Lohmann – μια ολλανδική παραλλαγή του τυπικού καφέ υβριδίου, που εκτρέφεται για τις υψηλές αποδόσεις τους. Το κοπάδι τους παράγει 30.000 αυγά την εβδομάδα, όλα συλλεγμένα και συσκευασμένα στο χέρι. Τα περισσότερα από αυτά πηγαίνουν στο Riverford και σε μικρά τοπικά ανεξάρτητα καταστήματα τροφίμων, ενώ τα υπόλοιπα πωλούνται στο Το γοητευτικό απλό κατάστημα ειλικρίνειας του Saunders (προσφάτως εισήχθη στον 21ο αιώνα με μια κάρτα μηχανή). Στο εσωτερικό, οι επισκέπτες μπορούν να διαλέξουν τα αυγά τους και να δοκιμάσουν τον χυμό μήλου της φάρμας, ενώ παρακολουθούν τη βαθμολογία και τη συσκευασία της ομάδας. «Όταν οι πελάτες μπαίνουν σε ένα σούπερ μάρκετ, προκαλούν σύγχυση – βλέπουν κουτιά που φέρουν την επισήμανση αυγά με καλαμπόκι, αυγά που εκτρέφονται από αχυρώνες, χαρούμενα αυγά, ελευθέρας βοσκής…», λέει ο Τζέρι. «Εδώ, θα βρουν βιολογικά αυγά. Βλέποντας τις κότες έξω στα χωράφια, μπορούν να καταλάβουν τι ακριβώς σημαίνει αυτό».

ΠΟΥΛΙΑ ΤΟΥ ΦΤΕΡΟΥ

Το ταξίδι στο Orchard Organic egg ξεκινά με μια παράδοση 1.000 χνουδωτών νεοσσών μιας ημέρας μία φορά κάθε δέκα εβδομάδες. Σήμερα, ο Jerry και το μικρότερο παιδί της Emma, ​​η Charlotte, 11 ετών, χειρίζεται και ελέγχει την τελευταία παρτίδα που έφτασε πριν από μια εβδομάδα. Η μεγαλύτερη αδερφή της Λούσι, 14 ετών, και ο αδερφός της Όλιβερ, 16 ετών, είναι επίσης φυσικοί με αυτά τα μικροσκοπικά πουλιά. Και τα τρία παιδιά κερδίζουν το θησαυρό τους κάνοντας διαφορετικές εργασίες στο αγρόκτημα, συμπεριλαμβανομένης της συσκευασίας αυγών, της οργάνωσης περιηγήσεων στην αυλή για τους παραθεριστές και της εξυπηρέτησης πελατών στο κατάστημα.

Οι κότες διατηρούνται σε μικρά κοπάδια των μόλις 600 (τα οργανικά συστήματα μπορούν να ομαδοποιηθούν έως και 3.000) και τα κινητά κοτέτσια μετακινούνται, έτσι ώστε το κοπάδι να έχει πρόσβαση σε ένα «ley» ή «σειρά» φρέσκου χόρτου πλούσιου σε τριφύλλι. Φημισμένο για την πλούσια βλάστησή του, αυτό το βοσκότοπο της Δυτικής Χώρας είναι επίσης πλούσιο σε καροτενοειδή που δίνουν στα αυγά την ανώτερη γεύση τους και τους πολύτιμους πορτοκαλοκίτρινους κρόκους. Ο Τζέρι σπέρνει βότανα ανάμεσα στο γρασίδι, επίσης, συμπεριλαμβανομένου του κιχωρίου, το οποίο περιέχει την ίνα ινουλίνης που είναι εξαιρετική για τη χλωρίδα του εντέρου των πτηνών.

Η γη που αφήνουν πίσω τους οργώνεται, η ισχυρή οργανική ύλη των περιττωμάτων γονιμοποιεί το έδαφος έτοιμο για μια καλλιέργεια καλαμποκιού. Αυτό χρησιμοποιείται αργότερα για να συμπληρώσει τη διατροφή των κότες, όπως και τα κολοκυθάκια, τα πράσα, τα φασόλια και άλλα λαχανικά με τα οποία προμηθεύουν περιστασιακά το Riverford. Είναι ξανά έτοιμο για κότες δύο χρόνια μετά την αποχώρηση του κοπαδιού. Όταν υπάρχει κίνδυνος γρίπης των πτηνών, ο Τζέρι - όπως και άλλοι πτηνοτρόφοι και κοτέτσι - είναι υποχρεωμένος να κρατά τα κοπάδια του μέσα στα υπόστεγά τους. Έτσι, περιλαμβάνει ένα αμμολάκκο για λούσιμο σκόνης, άχυρα για να πηδήξετε και άφθονο χώρο για να ξύσετε. Αυτό διασφαλίζει ότι οι κότες ζουν μια όσο το δυνατόν πιο φυσική ζωή ενώ βρίσκονται υπό περιορισμό στα πουλερικά.

Μια όμορφη ανοιξιάτικη μέρα όπως αυτή, ο Τζέρι και η τετραμελής ομάδα του (έξι μέλη του προσωπικού μερικής απασχόλησης εργάζονται εκ περιτροπής) ξεκινούν τη δουλειά στις 8 π.μ., απελευθερώνοντας κάθε κοπάδι σε εξωτερικούς χώρους. «Τείνουν να φορτίζονται και να είναι σε καλή διάθεση το πρωί», λέει. Στη συνέχεια, η ομάδα συλλέγει αυγά από καθένα από τα δέκα κοτέτσια, πραγματοποιεί γενικούς ελέγχους, παρακολουθεί τα τρόφιμα και το νερό και τα καθαρίζει. «Πάντα βάζουμε την ευημερία των κοτόπουλων και ακολουθούν τα υπέροχα αυγά», λέει ο Τζέρι. Στη συνέχεια, όλοι, συμπεριλαμβανομένων των γονιών του Τζέρι, Φρανκ και Σάλι, μαζεύονται για πρωινό μαζί πίσω στο αγρόκτημα στις 10.30 π.μ. (ολοκληρώθηκε με το συνηθισμένο παιχνίδι των βελών), μετά το οποίο τα αυγά ελέγχονται, βαθμολογούνται και συσκευάζονται.

ΕΛΕΥΘΕΡΗ ΖΩΗ

Υπάρχει μια υπέροχη συμβίωση ανάμεσα στα κοτόπουλα και τα περιβόλια που δίνουν το όνομά της στην επιχείρηση. Οι Saunders έχουν φυτέψει περισσότερες από 1.000 μηλιές στη φάρμα τα τελευταία χρόνια. Αυτά παρέχουν τη σκιά και το καταφύγιο που απολαμβάνουν οι κότες, ενώ τα πουλιά ανταποδίδουν τη χάρη καταβροχθίζοντας τυχόν έντομα επιβλαβή για τα δέντρα και γονιμοποιούν το έδαφος. Ο Τζέρι εργάζεται σε αυτήν την πλευρά της επιχείρησης το απόγευμα, πριν δώσει στα κοπάδια του έναν τελευταίο έλεγχο: «Μάλλον εξυπηρετικά, οι κότες κοιμούνται το σούρουπο, αλλά εγώ εξακολουθώ να πηγαίνω γύρω για να κλείσω τα σπίτια με το κόλεϊ μου Απλώνω χόρτα."

Οι Saunders έχουν πάθος να λένε στους ανθρώπους τι κάνουν και παρουσιάζουν εκατοντάδες επισκέπτες γύρω από το Orchard Organic Farm κάθε χρόνο. «Πάντα ψάχνω μια δικαιολογία για να βάλω τους ανθρώπους μέσα και να τους αφήσω να ρίξουν μια ματιά τριγύρω», λέει ο Τζέρι. Οι παραθεριστές συρρέουν στα έξι γήπεδά τους για κάμπινγκ και τα τρία glamping λοβοί (οι πρώην κιβωτοί κοτόπουλου) κρύβονται στον οπωρώνα. Ο Τζέρι και η Έμμα διοργανώνουν επίσης εκδηλώσεις, όπως παιδικά πάρτι και ένα πασχαλινό παιχνίδι κρυφτού. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα καλύτερο σκηνικό για ένα κυνήγι αυγών.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Orchard Organic Farm, βλ orchardorganicfarm.co.uk. Το Produce είναι διαθέσιμο απευθείας και μέσω του Riverford (riverford.co.uk).